屈強な男たちが集うギルド直営のバー。そこに一人で女が足を踏み入れれば誰だって息を飲む。しかも彼女ときたら、美しい金髪靡かせ華奢な身体に似合わぬ大剣背負って、ぎこちなく女剣士用の武具を身に纏い、それを隠すように丈長マントで身体を覆っていた。元はどこかの裕福なお嬢さんに違いないと俺は鼻で笑う。ヒューヒューとヤジを飛ばす大柄の男共、いかにも女に飢えていたとばかりに涎を拭う輩にそれを牽制するギルドマスター兼バーテンダーのオヤジ。
真っ昼間っから酒をあおる男衆のいる場所に危険承知で彼女が来た理由、「東の森に出る赤い魔物を倒して欲しいの」言って彼女は懐から一枚の紙切れを取り出した。入り口から店内全ての男たちに見せびらかすよう、ぐるっと手を動かして見せつけたその中身、なるほど依頼人だ。懸賞金と賞金首の名。マスターはゆっくり彼女に近付いてその紙を受け取っていた。
「五百万ギル……で、間違いないかい」
バーの片隅、彼女を小馬鹿にするように笑みを浮かべワインをひと含みしていた俺は、報酬額を聞いて思わず大きく吹き出した。
やはりどこかの金持ちだ。五百万と言えば遊んで数年暮らせる金額、近頃思うように仕事が回らず、ろくに稼げなかったのだと思い返せばこれほどおいしい話はない。吹き出したワインを相席の友人に頭を下げながら布巾で拭き拭き、皮算用を働かせる。
「引き受けたい者は」
マスターの声に反応し思わず手を挙げるが、それは自分だけだったと気づいたのは後の祭り。
「エッジ、仕事は選べよな」
友人らに両肩を叩かれた後で彼女の言う“赤い魔物”の正体を知ることになる。
ここ数年、天候不順で不作が続き景気が落ち込んだのを理由に失業者が増え、反比例するように賞金稼ぎが増えた。彼らの窓口、憩いの場所、ギルドに出入りする男らの人数もこのところやたらと増えて、依頼数は大して増えてないのに回ってくる仕事の数がグンと減ってしまっていた。俺はそれこそ十代の頃から筋金入りの賞金稼ぎで、たいした技術は持っていなかったが腕っ節だけは強かった。街道の魔物退治や護衛の仕事、偶に城の傭兵として稼いだりと、何とか不況を乗り越えてきたが、それにしたっていずれ蓄えは尽きてしまう。何か一気に稼げる仕事はないもんかと思っていた矢先、飛び込んできた依頼なもんだから正直選ぶとか選ばないとか、そういうことは一切考えてもみなかったのだ。
彼女と二人別テーブルに移され、初めて知らされる依頼内容。俺は唖然として息を飲んだ。
「東の森の奥に“赤い魔物”が棲んでいると聞く。魔物は夜な夜な森から這い出ては野営する旅人や動物を狩るのだとか。私は森のすぐそばの村から来たのだが、殆どの住人は魔物に喰われて死んだ。誰も魔物の正体を知らない。辺りを全て血色に染めることからいつしか“赤い魔物”と人は呼ぶ。
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