第十一章：２１
日は傾きかけていた。放棄地区の中――影が長く、伸びている。
彰が廃墟群に足を踏み入れた。
「ずいぶんやられたようだが」
後ろからレイチェルがいった。
「報せを受けたのが３０分前だから。韓留賢がいうには、奴ら相当の手練だって」
「そうだろうな。一度、手を合わせてみて分かったことだが、おそらくあの二人は他のギャングどもとは違う」
あの二人、とはレイチェルが遭遇したという白い衣の男女のことだろうと思った。韓留賢の報告では剣の少女としか聞いていなかったが、ヨシから新たに報告が入っていた。拳法を遣う男に、省吾がやられたと。
「それで」
彰がガバメントの撃鉄を起こして、
「いつ分かったの、その二人組が機械だって」
「薄々ね。子供にしちゃ、体が重いと思った。功夫が練れていれば、往々にして体が重くなるものだが、あのガキはちょっと勝手が違うような気がしてね」
「機械と立ちあったことは？」
「ない、けど別に不思議はない。戦後の機械兵たちが、どこに紛れていようと」
レイチェルの手には短刀が握られている。逆手に持ち、彰と背中あわせに立つ。
「けど、ああいうタイプは初めて見たな。ほとんど人間と変わらない容姿。以前は明らかに機械然としていたが」
「技術の進歩、って奴？ それも特異点へ近づいているってこと？」
「そうかもしれない」
彰、溜め息をついた。
「漫画じゃあるまいに」
「そう思うか？」
「三文小説家か政治屋の発想だ。サイバー技術による肉体強化と軍事利用、どこかで聞いたような話」
「だが事実、そういう位置づけになりつつある。加速度的な技術の進歩は、懐古主義者たちが後生大事に抱えている倫理観の領域などとっくに侵している。戦時の機械兵、そして次世代の機械兵が生み出されている。あの二人組、そして雪久の目、『千里眼』」
「まるで見てきたように言うんだな」
廃墟の一つに入り、
「でも、あの二人が機械だとして、ヒューイごときが手に入れられる代物？ “シルクロード”でも入手できるものじゃないだろ」
「もっとも。あの二人は多分、誰かのテコ入れだろう。でなければ、私に反旗を翻すとは思えない、あの男が」
「そうかい」
冷えた空気が肌を撫でた。
「随分と自信がおありで」
彰が言うに、レイチェルは曖昧な笑みを見せた。
崩落から辛うじて逃れたような建物が並んでいた。汚濁した塵の、淀んだ中で連なる。鉄骨と導電線の露出と、天井から垂れ下がる何かの布が、どうしても印象付ける――あまり、良くない傾向。
両者ともぴったりと背中をあわせ、四方を警戒しながら進んだ。彰、左手の携帯端末を見る――赤い点が、緑の液晶の中に光っていた。
「あの娘に、複数持たせているのか？ ビーコン」
「バックアップは常に持っておくべきと思ってね。あんたに頼んだ発信機を元に、いくつか作ってみた」
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