「……お願い」
少女の瞳が真っすぐに見つめていた。
「必ず……お神輿担いで、会いにきてね」
「任せておけって。必ず行くから」
少女は目を伏せた。ぎこちなく伸ばされた指先が触れる。
「きっと、だよ……」
絡まる指。
「約束……」
茜色に染まった砂。
夕日を照り返して輝く海。
足を洗う波。
すぅっと海の底まで引っ張るように、足の裏の砂がさらわれて行く。
赤く染まった雲が、海風に細くちぎれて流れた。
「約束、だから。待っているから」
うなずく。
「ずっと。ずうっと、待っているから」
ずっと……。
目が覚めると、まだ暗かった。
ヘイタはそっと立ち上がると、板の間で寝入っている兄弟を踏まないように、忍び足で厠に向かった。目尻からこぼれた一筋の滴を、手の甲で拭う。
さほど遠くない海からは、波の音。
見上げれば群青の空に、いくつもの星が瞬く。
毎年、この時期になると同じ夢をみていた。去年も、一昨年も。銭があれば、夢見の伺いを立てることもできる。だが、おっかあと六人の兄弟の生活を支えるヘイタには無理なことだった。
忘れなければ。
いくらそう思っても、少女の姿をした御魂との『約束』が忘れられない。いつの時の、どの世界での、いかような因縁か。
わからない。だが、確かに約束をしたはずだ。不意に盛り上がり押し寄せる静かで大きなうねりに、何かが心の底で震えている。
今年も『あらうみさん』の大祭が近い。
浜からは一際大きな波の砕ける音が響いてきた。
呼びかけは、これがきっと最後。
――『あらうみさん』には神輿を担ぎ、ナカノシマへ渡る。
ヘイタは「よし」と低く呟くと、小屋に戻った。
「この忙しいのに何だ？ なにぃ？ 担ぐ？」
烏帽子の老人はヘイタの方へ振り返り、途端に、あいたたた……、と顔をしかめた。
「大丈夫か、じっさん」
「大丈夫なもんか。だめだめ、そしたら誰が吹くんだ？ だいたい、おめぇんとこだって銭がなけりゃ大変だろう」
座りなおそうとして、また、あいたたた、とトムラベノウシナは腰を押さえた。
父親を海で亡くしたヘイタにとって、ウシナは親父のような存在だった。船に弱く漁師に向かないヘイタに笛の才を見いだし、『あらうみさん』の大祭に楽師として奏じさせてくれたのはウシナの配慮だった。この数年、大祭での奉納演奏は一家の貴重な収入になっている。その稼ぎを棒に振ってまで、ヘイタはウシナに担ぎ手になりたいと相談にきたのだった。
「なぁ、ヘイタ。どうしてまた、ほげた《馬鹿げた》ことを言い出すんだ」
トムラベの家は代々、荒海大社の神職だった。だが、夢見は巫女の仕事。トムラベノウシナほど力ある神職でも、いやだからこそ、口が裂けても夢の話をするわけにはいかない。
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