50：再会が伝えし憂いの報せ
纏依は画廊にあるテーブルで、自分より三つ年上になる従兄の東城 空哉の接客に当たった。あやめがそんな二人にお茶を運ぶ中、ユリアンだけは余計な紹介は無用とばかり事務所の中で、構う事無く持参していたマイノートパソコンにて自分の仕事へ取り掛かっていた。
空哉が実母である五十嵐と苗字が違うのは、五十嵐の纏依に対する扱いの非道さに嫌気がさした、纏依にとっては伯父に当たる空也の父親が離婚。そして息子である彼は、父親の方に付いて行った。なので伯母は旧姓の五十嵐に戻ったので、親子でありながら母子間で苗字が違うのだ。それは伯父が当時年頃でもあった纏依を、妻である五十嵐から匿い守る為、別にアパートの一室を借りて密かに面倒を見ていたあの騒動が、離婚の発端となったのだ。
少し気まずい空気が流れる中、先に声を発したのは空哉だった。
「その、元気そうで良かった。すっかり見違えたよ。逞しくなったって言うか、凛々しくなったって言うか、ハハ、こんな言葉掛けられても女の子相手には、褒め言葉の内に入らないかな」
苦笑する空哉に、無言のまま俯き加減で微笑み頭を横に振る纏依。彼女としては嬉しい再会だった。あれだけ幼い頃の自分を、優しく労わってくれた兄にも等しい立場の従兄だ。しかし別れ際の事を思い出すと、やはり切なくなり気まずさを覚えるのは否めなかった。今ならもう、纏依だって当時の彼の心境が分かっているのだ。
あの頃彼も思春期を迎え、人の目を過剰意識する年頃だった。だから仮に本音ではなかったとしても、あの当時の周囲を取り巻く環境を受け入れずにはいられなかった、彼の苦心。当時の纏依でもその辺りを気遣っていただけに、空哉にまで辛い思いをさせるまいと敢えて、彼の拒否権を甘んじて受け入れた。だから余計、今の年に成長した纏依に当時の彼の心境が分からぬ訳がなかった。
だがそれでもやはり、心のどこかでは自分の為に犠牲になってでも守って欲しかったという微かな理想と希望があり、妹の様に空哉に甘え我が侭を抱かずにはいられなかったのだ。少なくとも、子供時代を共に過ごした、仲として。
「……ごめんな。纏依ちゃん」
空哉の言葉に、それまで緊張し強張っていた体がビクッと怯えた様に、小さく弾む。
「あの時僕は――」
「言わなくていい！」
何を言わんとしているのかすぐに察した纏依は、慌てて言葉を遮る。そんな彼女を無言のまま、見詰め返す空哉。ピンと張り詰めた空気が、余計互いを気まずくさせる。その緊張を解そうと、更に慌てふためきながら纏依は言葉を続ける。
「うん。言わなくて大丈夫だよもう。分かってるから。その、クーお兄ちゃんの気持ち。仕方ないさ。だから気にしなくていい」
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