今日も今日とて照り付ける太陽から身を隠し、独り事務所で作業する。私を邪魔する幼子や異常なまでに私に興味を持つ男等――そういう類が居たら、私は大いに困るだろうという仮定であり、実際には居ない――は少しも姿を見せず、快適に作業が進んでいる。否、進んでいる筈なのであるが、実際には目の前のＰＣ画面を前に唸っている所である。
余談ではあるが、私の探偵事務所は依頼主が態々この暑苦しく狭い環境に来る必要の無い、IT社会に適応した依頼受領システムを布いている。とは言え、大それたシステムを構築しているのではなく、メールを利用した依頼が可能だというだけなのだが。通信網が津々浦々に敷かれたこの時代を反映するかのように、依頼は現在の所メールを介したものが半分以上を占めている。
今日も依頼を確認すべく、メーラ『雷鳥』を起動して一つ一つ吟味していたのが先程、そして一つの連なったメール群を確認したのが今である。同じ発信者から来たメールの件名には必ずこう記されていた。
subject::『ひまわり館』
と。
ひまわり館。
それは隣町の海岸沿いに鎮座する館の俗称である。その名の通り、館の周囲にはびっしりと、落ちた飴に群がる蟻の様に、向日葵が咲き誇っている。丁度この時期、あの館の周りには満開の向日葵が一斉にその顔を日に向けている事だろう。その光景は美しいを通り越して、何処か虫唾が走るような異常性を感じさせる。
その向日葵の大海の中心に浮かぶ幽霊船の相を呈する洋館が存在する。太陽を遮るものが無く、燦燦と大地を照り付ける日であっても、その館は薄暗さを捨てる事無く、常に影を纏っている。
それも仕方が無いといえば仕方が無い。その館は以前に大きな火事に見舞われたらしく、館の中は全焼、外部は形だけが残ってしまったという事らしい。その火事の跡は未だ周囲からでも確認出来るほどに。
こうして、向日葵の明るい周囲と火事で爛れた昏い館の対比から、地元では寄り付く者は居らず、ずっと其処にある物として無視されている。そして、当然の事、そういう何かが出るという雰囲気は危険に惹かれ易い若者達を呼び、ご多分に漏れず心霊スポットへと変貌しているらしい。
彼らの中ではこう呼ばれている。未だに火事の亡霊に侵されている『火回館』。
『突然のメール申し訳御座いません』という文句から始まった依頼文章は五つのメールに分割され、それぞれにデータが添付されていた。フリーメールの限界ギリギリに送ってきたデータ量は写真が相当の枚数に至る事を示している。
取り敢えず、それらのデータは後に残しておき、文章を追い掛けることにする。
丁寧な語調で詳細に書かれている文章は依頼主が几帳面である事をまざまざと示しているのだが、如何せん蛇足が多く、本質に中々辿り着く事ができない。
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