それは人間のようなものだった。だが決してヒトではない、ましてや生き物ですらないのだ。
それは夏の午後の茹だる暑さの中で、銀色に煌めく花弁の海で、剥き出しになって侵食していた。
初めに見た時は、何かの飾りか、もしくはイベント用の大きな被り物ではないのかと目を疑った。
しかし、それは紛れもなくヒトの姿であった。
その様子はまるで、眠りに就いたばかりの幼い子供のようだった。
だがその瞳には生気はない。十歳前後の少年の死体そのものだった。
いや、死体というには、出血もなければ傷跡もない、まるでその花のようなものに、命を吸い上げられたかのようだった。
それから私はそれを持ち帰るために青いビニールシートで包み込んだ、できるだけ傷つけないようにそっと抱きかかえると、それは確かに重みを持っていて、少年がいまさっき息を引き取ったという錯覚に陥る位に温かかった。
「収穫の時期によっては、青年くらいにまで成長させる事も可能です。もちろん女性の形のものも」
黒服の男たちは、なにやらニヤニヤとわたしに向って笑いかけた。私は、汗を拭った。
「こんな子供が他にも沢山生えているというのか？」
「イエス」
確信に満ちたその言い方は、私の好奇心と恐怖を引き出した。
「どうゆうことだ、まさか本物の子どもを誘拐しているのか？」
「違います。これは生えてきます。形や色や大きさにもばらつきがあり、多種多様な姿を用意してあります」
それが彼らの商業用のトークなのだと分かった。
「つまり、顧客好みの花を揃えてるってことか……」
「イエス」
まだ信じられないが、私は決めた。
「本当に息子そっくりの花があるのか？」
「イエス」
肌身離さず持っていた息子の写真を取り出して、黒服の男に見せると、大きく頷いた。
これは了解したという事だろうか。
「一週間したらアナタの自宅にお届けいたします。お金は現金で商品と引き換えに２００万。その子はサービスとして値段に入れてありますが、お持ち帰られますか？」
大きな花を不気味に携えてビニールシートに包まれた子供の方には興味が無くなった、私はわが子をこの手で抱きたいのだ。
「いや、処分してくれていい」
「イエス」
私にとってわが子に再び会えるのならば２００万など大した代金ではない。
一週間後、約束通りクール便で花が届けられた。あまりにも普通に送られてきたので少し拍子抜けした。
息子の生き写しというよりも、その花は死んだ息子そのものだった。確認の後、すぐにその場で代金を支払って、私は息子を取り出した。
先日見た花よりはやや小振りの銀の花弁に、瑞々しく水滴がしたたり、それがわが子の涙のように感じられた。そして、透き通る肌の色や、薄紅色の唇の形、手足のすっきりとしたか形状は、寸分狂わず息子の姿をしている。
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