プロローグ(1)
プロローグ
森の奥に分け入ると、それだけで感覚が鋭敏になってくる。風の音、木の葉の動き。わずかな異変と大きな変化が、混ざりあってアミネを包んだ。
ふと、違和感を覚えた。
――この森は、まだ生きている。
聞いた話と実際は違っているようだった。
命ある森の息吹は、風を揺らし、透明な光を放ち、まぶしいまでの洪水になって流れてくる。
ふと気をそらすと、そのまま流れにどこかへつれ去られそうだった。
先には、剣を携え、背に小弓を負った兵が、歩みを進めている。さらにその先には、鉄の大鉈をふるい、通れるだけの道を作る、兵の姿。
だが、光の洪水に気づいているのは、アミネ一人だった。
ほかの巫女とともであれば、おたがいに注意できたかもしれない。だが、あいにくここに派遣されたのは、自分だけ。
外の世界は、兵が守ってくれる。内側の世界は、自分自身で守らなければ。
アミネは意識が光の洪水に流されないように気を張った。そして、前をいく兵士の背を、かわりにじっと見つめた。甲冑に身をつつんだ逞しい背中。
兵はあたりに気を配るようにして横を向いた。すっと鼻筋の通った精悍な横顔。
ふいに兵士は振り向いて、そのまま、足の運びを落とすとアミネに並ぶ。森の気配には気づかなくても、一行を指揮するまだ若いこの兵士は、人の気配には敏感だった。いまも、後ろから見つめただけなのに、アミネの視線に何かを感じ取ったのだろう。
「どうしましたか、アミネ様。ご気分が優れませんか」
「お気遣い、ありがとうございます。そのようなことは、ありませんので」
そういって、アミネはぎこちなく微笑んだ。兵士もにっこりと微笑みを返す。
「そうですか。……でも、もし何かありましたら、すぐに言ってください。わたしにできることならば、何でもさせて頂きますので」
「あ……、ありがとうございます」
アミネはあわてて目を伏せた。笑顔をまっすぐに見られない。どんどん顔が火照り、心の臓が早く打ってしまう。
人の機微に聡いこの兵士のことだ。すでに、この気持ちは気づかれてしまっている。それでもなお、ごく自然に接してくれた。
それは、巫女としての立場で話をしている時でさえ、自分が特別な存在であることを忘れさせてくれる。上下のつながりではなく、力あるものと守るものの関係でもない。ただ、ともに旅を続ける仲間。彼に導かれる他の兵も、つられるように少しずつ、心を開いてくれた。
だから、今度の旅は、今までの巫女としての生活では感じたことのない、強いつながりを人との間に持てた。それだけでただ、うれしかった。
「できれば、ずっと輿をお使い頂ければよかったのですが。ここまで来ましたが、あいにくの悪路で。申し訳ありません。ムラまではあと少しですから、どうぞご辛抱ください」
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