第一章(7)
＊＊＊
暗い川が、とうとうと流れている。
アミネは腕を覆っていた布をとった。月明かりに真新しい傷口を見れば、だいぶ塞がっている。禊を終えたら、もう布は巻かないことにした。
川べりに立つ。身を覆うものは、ない。青白い光りに照らされ、アミネの細く、しなやかな裸体が川面に映った。ただ、首には老人がくれた緑の宝珠をかけたままにしていた。なぜか、外してはならない気がしたからだった。
アミネはすこしずつ、水へと入った。切り裂くような冷たい流れに、足の指先がしびれてくる。長い栗色の髪は流れに広がり、漂っていた。
一度、身体を流れに沈めてから、アミネは手にした一枚の布をあらためて流れに浸した。
それはシルメトの巫女衣だった。戦いや旅程で生じた生地の傷みはつくろい、布地に織り込まれていた鉄もほどいてまとめてある。
これまで神々や精霊との戦いから身を守ってくれた巫女衣。それも今は完全にほどかれて、一枚の布地に戻ってしまっている。その加護はもう二度と受けられない。
冷たい流れに清めながら、感謝と守りの祝詞を捧げた。
――もう、これを着ることはないんだ。
そう思うと、ムラを去ること以上に心細くなってきた。間もなく辺境のクタガに向けて、森の中に伸びる道を延々と歩き続けることになる。ハイワエの巫女になったアミネは、シルメトの巫女衣を着れるはずもなかったし、もちろん護衛の兵もつかない。クタガへの道は精霊や神々はみな退けられた、シルメトの巫女の言う『安全な道』だった。だが、旅の安全をおびやかすのは、深き森の神々や精霊だけではない。粗野なエナイシケたちが潜んでいるかもしれない。イアの民でも盗賊や追いはぎになって道行く人々を襲う連中がいる。彼らに襲われない保証もない。
普通の民なら、イアの光を導く巫女に、手出しをするなど、考えもしないだろう。だが、イアの威光を蔑ろにする彼らは、目に見えるものしか興味を示さない。現実世界への影響力のない巫女など、彼らにとっては単なる小娘にしか見えないだろう。あるいは、使い道をもう少し考えれば、歩く身代金か。だが、大王と関わることを避けたいと思えば、単なる厄介者にしかならないだろう。
凍るように冷たい巫女衣の生地に触れていると、無防備な自分がありありと感じられて、どんどん、悪いことばかりを考えてしまう。
それでも禊の流れの冷たさは、浮かんできた悪い考えをいずこかへ流し、消し去っていった。
代わりにふと、突拍子のない考えが浮かんできた。
――もしかすると、神々や精霊より、人間の方が恐ろしい存在なのかもしれない。人間は、森の神々や精霊を、封じてしまうのだから……。
急に、水の冷たさが感じられなくなった。身体の芯が、首から下げた宝珠と響き合いながら温まり、水に対して反応している。
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