第一章(8)
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旅衣の乾いた麻布が、冷たい体にはとても暖かに感じられる。栗色の髪はまだ湿って重たかった。
旅立ち前にひと眠りできるかとも思っていたが、星の形を眺めるとその余裕は無かった。東にはすでに明けの星が輝いている。間もなく空も白み始めるだろう。
ユニは干し草の中で、まだぐっすりと眠り込んでいる。アミネはすやすやと寝息をたてるユニの髪を、起こさないようにやさしくなでた。
しばらくユニの寝顔を見つめ続けるたアミネは、意を決して立ち上がると、そっと荷物を背負い、音を立てずに外に出た。
小屋をふりかえる。
――さよなら、ユニ。
巫女の旅立ちは見送らない習いだった。明けの靄にかすんだムラはひっそりと静まり返っている。
ムラの入口を守る門番でさえ夜半過ぎに扉を開け放つと、見送りに当たらぬように脇の見張り小屋に籠もっていた。いつもなら一晩中消されることのない寝ずの明かりも、薪をくべるものがなく、小さな熾火になって細い煙を上げるばかりだった。
――みんな、さようなら。
門をくぐると、一人、アミネは明けの一つ星を目印に暗い森へと続く道を歩き始めた。
日の昇る前の空気は、草木の湿り気を含んで張り付いてくる。
後ろを振り向きたくなるのをこらえ、止まりそうになる足をひたすら前に前にと動かし続けた。止めてしまったら、振り向いてしまったら、辛くなるだけだから……。
そのうち、アミネは駆け出していた。
あたりは少しずつ明るくなってくる。
新しい一日の訪れを告げる鳥の鳴き声。こずえの間からは、輝き始めた青い空が見える。さわやかな風が吹くと、木々は枝を揺らして露になった朝霧のしずくをこぼした。
神のいなくなったはずの森。だが、木々は光りに輝き、森は穏やかだった。
アミネは泣きながら歩き続けていた。
――なんで、なんで、なんでっ。
邪まな神に立ち向かう、シルメトの巫女だったのに。イアの威光に従う、シルメトの巫女だったのに。
たくさんの辛くて厳しい修行。もう、どんなことにも動じない聡明さと、強い意志を持った巫女に、なったはずだったのに。
数多の神々や精霊を封じ、その働きを認められていたのに……。
それが今は、ハイワエの巫女。
シルメトと違い、仮名や真名を明かし神を従える力や才がなくとも、祭祀の手順さえ覚えていればハイワエは務まるものだった。そんな位にまで降格されて、一人で辺境のムラに向かっている。
大巫女様の前でいわなくても良いことを言った結果だった。
神殿の奥、鏡の間。遠く離れたミヤコにいます大巫女との、神鏡を通したやり取りが、一語一句、繰り返し繰り返し思い出されてくる。
どうしてあの時、どうして、どうして……。
沸き起こってきた思いに、再びアミネは走り出した。
全力でかける。
道は上り坂。息が上がってくる。
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