第二十四話 対峙
「どうしてあの時、わたしたちを西寺へ連れて行ってくださったのですか？」
と、もうじき大内裏の庁舎群が見えてくるころになって、不意に桜が石丸に尋ねた。
西寺を出て、内裏を目指すため、一路西の門より洛外に出て、都の外縁を迂回する。その一条までの道のりを石丸が数人の部下とともに、警護してくれることとなった。主戦場である場所以外では、比較的人もまばらで静かであった。それは、すでに、戦の前線が内裏に近づきつつあることを示していた。時折、すれ違う反乱軍の兵たちは、桜のことを奇妙に思い、じとじとと視線を送ってきたが、隣に石丸が居てくれるおかげで、何事もなく、内裏を目指すことが出来る。
「あの時って？」
突然に質問を投げかけられた石丸は、少し驚きながら問い返した。
「わたしが、西寺へ行って、朝惟さまにお会いしたいと言った時です。わたしたちは、近衛です。あなたたちの敵なのに……」
「そりゃあ、君が可愛かったから」
と、石丸はおどけて見せるが、もちろんそれが本心でないということは桜にも分かる。桜は、石丸がきちんと答えてくれるまで、視線をそらさずじっと石丸の瞳を見つめた。
「その目だよ……」
ぽつりと、呟くように石丸が言う。
「お館さまにお会いして、戦を止めると言ったときの、お前の目が真剣だった。本当は、敵なら女の子だろうと、切り殺すつもりだった。でも、その目にきっと負けたんだな」
実のところ、石丸にもどうしてあの時、桜たちを西寺に通したのかはよく分からなかった。桜に答えたことは、ほとんど言い訳みたいなもので、あの時はそうするのが一番正しいと直感で思ったからだ。しかし、れっきとした根拠などないということを伝えれば、なんとなく格好悪いような気がしてしまうあたり、石丸もまだまだ若いということなのだろうか。
「それよりも、お前こそどうなんだ？ 正直どう思ってる？」
「どう思うって、何をですか？」
「お前の仲間を殺したのは、俺たちだ。恨みに思っているんじゃないかって……ほら、今なら俺たちを殺してあの子の仇を討つのなんて、造作もない」
石丸がそう言うと、ちらりと後続の部下たちに目をやった。しかし、部下たちは周囲を警戒するので手一杯な様子で、石丸の視線には気付いていない。桜の弓矢は、西寺を出るときに、石丸に返してもらった。矢筒にはぎっしりと矢が補充されて。
確かに、石丸を殺め、茜の仇を討つならば、今は絶好の好機かもしれない。石丸の喉でも胸でも良いから、矢を放ち、その足で逃げる。咄嗟のことに驚く部下たちを撒くのは容易なことだ。
しかし、桜にはそのつもりはない。
「恨みに思っていないって言ったら、嘘になります。でも、親友の命を奪ったあなたたちと同じように、わたしも、お侍さまをたくさん斬りました。その人たちにも、友達や家族がいたはずです。
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