妖星ノ巻 其ノ五
その喧嘩の後から、燕は緋雄と微妙な距離を置くようになった。
喰われそうになったとは、思っていない。ただあの時見た緋の瞳を思い出す度、燕は原因不明の症状に見舞われた。
生気を吸おうとしたのか、それとも口付けようとしたのか──それを考え出すと、同時に頬が熱くなり心の臓が高鳴る。
こんな事は初めてで、もしかしたら悪い病なのかも知れないが、誰に問う事も出来ない。だが平時は元気で食欲も多分にあるから、時が経てば必ず治まる──燕はそのように己を納得させ、緋雄の前では至って変わりない振りで取り繕った。
そんなある夜の事。緋雄は粗末な夕餉を食う燕に、ふと声を掛けた。
「なあ燕。お前、人間の街に興味はあるか？」
「へ？」
「お前、前に連れてけって、膨れただろ。行ってみてえか？」
灯された暗い油行燈の元で、こちらを見る緋の瞳が悪戯気に笑っている。燕は徐に緋雄へ向き直ると、期待と不安で顔を少し強張らせた。
「本当に？ でも、俺は、こんな髪だし……」
「アァ？ 見てくれなら、俺が何とかしてやる。今時期は花火も上がるからなァ、ありゃあ一生に一遍は、観る価値あるぜ」
「はなび？」
「ああ、でかい川の向こう岸から、夜空に大きな華が咲くんだ。綺麗だぞ」
そう言う緋雄の顔は、本当に楽しげに見える。燕は少し迷ってから、はっきりと答えた。
「行きたい……街に、行ってみたい」
「そうか。じゃあ早速だが、明日発つぞ。善は急げってな」
「おう！」
燕はそう元気に頷くと、残りの飯を急いでかき込み始める。その張り切った様子に緋雄は苦笑しつつも、見慣れぬ風呂敷包みを渡した。その中身は狛の処で手に入れて来た、旅装束と編笠であった。
「これ、俺のか？」
「ああ、そりゃ笠だ。頭に被るんだよ」
「へえ……こうして、こうか？ でもこれじゃあ、俺の髪、隠し切れねえぞ」
頭に編笠を載せた燕が眉を寄せると、緋雄はあっけらかんと笑った。
「大丈夫だ。俺が人間の目をちゃあんと欺いてやるから」
「え？」
「結界張ってやるよ」
「結界って……大丈夫かよ。俺にまで張るの大変なんだろ？」
「全然。朝飯前だ」
そう頭をぽりりと掻いて、緋雄が軽く答える。すると途端に燕は緋雄を睨み付け、口を尖らせた。
「何だよ、前におゆうと行った時には、大変なんだって言った癖に。ありゃ嘘かよ？」
「あー、そんな事言ったか、俺」
「言った！ 畜生、騙しやがって」
「まあまあ、怒るな。アレは事情があったからよォ」
あれがおゆうの最後の旅になった事は、燕も判っている。それを言われては仕方無いと言うように、燕は小さく溜息を吐いて、引き続き風呂敷の中を掻き回した。
そうして迎えた翌朝。旅装束に身を包んだ二人は、塒を出て巌岳を回り西へ向かった。
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