２―４１．二人の狗鬼
影鬼が工場に飛び込んできたように爆音が鳴り響き、建物は大きく一揺れした。
建物の壁に影鬼が突撃をしたのだ。
だが、苑司はというと、どこにも怪我をしておらず、何故か体が宙に浮いている感覚が身を包んでいた。
「間一髪だったなぁ」
間延びした声が、苑司の頭上に降り注ぐ。苑司は、硬く下ろした瞼を、ゆっくりと持ち上げた。
「！！」
苑司の目に飛び込んできたのは、先ほどまで自分が転がっていた床だ。だが、自分がまるで、宙に浮いているかのように床は何故か数メートル程先に見える。
「落ちる！ 落ちる！！」
今置かれている現状も理解できぬまま、悲鳴を上げて混乱状態に陥る苑司。だが、一向に自分の体が床に叩きつけられるような様子も無い。
「落ち着け、落－ちー着けって」
再度降りかかる聞き覚えのある声に、苑司は暴れるのを止め、苦しい体勢になりながらも顔を上に向けた。
「……ユーリ？」
苑司の体を持ち上げているのは、早池峰家で何度も顔を合わせたユーリ・ヴァルナーだった。どこか楽しげな表情に、苑司の混乱も少しだけ落ち着きを取り戻す。
「な、何で浮いてるの！？」
ユーリの足元には何も無く、空中に『立っている』状態だ。
「説明は面倒だから後でな。しっかし、あんな大きな影鬼、初めて見たぜ」
左腕で苑司を抱えあげているユーリは、空いている手で遥か先に在る床を指差した。ユーリの指先には、瓦礫から顔を引き抜き、苑司の姿を探す影鬼の姿があった。
影は苑司の匂いを嗅ぎつけ、苑司を見上げては唸り声を上げる。
「どうする？ アイツ、お前に会いたいみたいだけど？ 目の前に降ろそうか？」
「冗談じゃない！」
ユーリは苑司に向かい、にやりと白い歯を見せた。冗談だとは分かっていても、苑司は何度も何度も大きく首を横に振る。
その様子に、高らかに笑い声を上げながら、脇に抱えていた苑司を下に降ろす。
「ま、ここに居りゃ安全だ」
苑司の足元は、透明な床があるようだった。苑司は足元を確かめるように、足踏みを繰り返す。
「おっと、あんまり動くなよ。幅はあんまり取ってないんだ。踏み外せば落ちるぞ」
びくりと足踏みを止める苑司を尻目に、ユーリはその場にしゃがみこんだ。苑司が縛られていた縄を解く。
「文字通り、高みの見物といこうぜ。あいつらの戦いぶりを、さ」
「ユーリは、戦わないの？」
こうして宙に浮くことが出来るのならば、おそらく哭士のような、何かしらの力を持っているに違いない。だが、ユーリは苑司の問いに小さく笑って息を吐き出し、顎で工場の出入り口を差した。
「まぁ、見てなって。俺がここで見ていても大丈夫な理由が分かるさ」
苑司が視線を下に降ろし、出入り口に目をやると、そこには長身の男とスーツの男が二人。
やはりそれは、哭士と菊塵だった。
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