２―４３．再会の約束
静まり返った工場跡。焚き火はすでに火が消えようとしている。
蓼原は、端にまとめられていた廃材を幾つか抱えあげ、一斗缶にくべる。湿気ていた廃材は、やがてじわじわと炎に飲み込まれ、周囲は再びオレンジ色の光に照らされた。
「とりあえず、彼を下まで運ぼう。顔色は良くなったようだが、一刻も早く体を休められる場所に連れて行ったほうが良い」
今まで事の成り行きを見守っていた蓼原が、苑司を背負おうと、身を屈めた、その時だった。
「待て！」
何かの気配に気づいた哭士が短く叫び、素早く上を見上げた。全員に緊張が走る。
それとほぼ同時に、大きな穴が開いた工場の屋根から、大きな塊が落下してきた。
全員が身構える。
ドサリ、という重い響きと、そして僅かに聞こえたうめき声。
哭士の目は、それを捉えた瞬間に、大きく見開かれた。
「……友禅……！」
二度と見紛うことの無い、血を分けた自身の兄。
全身は痛々しいほどに切り傷が走り、着衣は元の色が分からぬほどに血と泥で赤黒く染まっている。
地面に両腕をつき、体を持ち上げようとするが、既に体は自由に動かないらしい。力なく崩れ落ち、色の違う両目が弱弱しく哭士を映す。
「……取那が……」
息も絶え絶え、放った言葉に、哭士は眉をひそめた。
「何だと」
哭士が友禅の傍らにしゃがみこんだ。
「只者では無い……気をつけて、下さい……」
蚊の鳴くような細い声で、友禅は哭士に訴える。
負った傷が体に響くらしい、息を大きく吸うたびに走る痛みを、必死に堪えているようだ。
「……一体、何が起きたというのだ」
「おそろいのようですね」
聞きなれない声が、建物内に響き、哭士は声の方向に視線を投げた。
工場跡は、二階部分が吹き抜けのようになっている。二階部分に姿を現したのは、若い男女が一人ずつと、そして色把と同じ顔の少女、取那だった。
「友禅！」
傷ついた友禅を見つけ、後ろ手に縛られた取那が叫ぶ。その様子に、若い女が振り返り取那の口に布を当てる。必死に抵抗する取那であったが、両手が自由に利かない状態では、その目論見は無駄なものに終わる。
「お久しぶりですね、早池峰様」
栗色の髪、整った顔をした青年が、哭士に向かって静かに微笑む。青年は、胸に手のひらを当てると、一度、哭士に向かって頭を下げた。
「誰だ、貴様」
哭士には見覚えの無い男だった。男は、哭士の言葉を待っていましたとばかりに楽しげな表情を浮かべる。
「……忘れてしまったのですか？ 本家であの夜、またお会いしましょうと約束をしたばかりではないですか」
青年の浮かべた笑みが、本家で見たある一人の人物と重なる。栗色の髪、そして自信に溢れた双眸。
――また、会いましょう。
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